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La Vía Láctea tuvo una gran hermana, una galaxia que fue devorada espectacularmente por nuestra vecina más próxima, la voraz Andrómeda.

La Vía Láctea y Andrómeda forman parte del llamado Grupo Local, una colección de más de 50 galaxias en una región del espacio que se extiende por una distancia cercana a los 10 millones de años luz.

Pero la que habría sido la tercera galaxia en tamaño de ese grupo, M32p, fue consumida por Andrómeda hace dos mil millones de años, según un nuevo estudio.

"Los astrónomos han estado estudiando el Grupo Local durante tanto tiempo", señaló Eric Bell, profesor de astronomía de la Universidad de Michigan y uno de los autores del estudio.

"Fue estremecedor constatar que la Vía Láctea tuvo una gran hermana y no lo sabíamos".

Richard D'Souza, también investigador del Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan y coautor del estudio, explicó a BBC Mundo por qué decidió junto a Bell llamar a M32p la "hermana perdida de la Vía Láctea".

"Usamos ese término porque M32p era una galaxia similar en tamaño y masa a la Vía Láctea", señaló D'Souza.

"Y además habría pertenecido al Grupo Local en el que la Vía Láctea y Andrómeda son las mayores integrantes".

"Como un niño a la hora de comer"

Andrómeda, también llamada M31, es la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y se encuentra a dos millones de años luz de distancia.

Los astrónomos ya sabían que la aureola o halo exterior de galaxias como Andrómeda contiene restos de galaxias menores que fueron devoradas por otras mayores.

"Es como un niño a la hora de comer. Si miras luego en el piso a su alrededor encontrarás migas por todos lados y sabes lo que el niño comió", explicó Richard D'Souza, también investigador del Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan y coautor del estudio.

D'Souza explicó a BBC Mundo que "las galaxias, que contienen miles de millones de estrellas, se atraen entre ellas debido a la fuerza de la gravedad. Usualmente la galaxia más pequeña 'cae dentro' o es devorada por la más grande".

"En ese proceso de atracción hay fuerzas gravitaciones que actúan en formas diferentes en distintas partes de la galaxia, similares a la fuerza ejercida por la Luna que resulta en las mareas terrestres. Y debido a que estas galaxias son tan enormes, las fuerzas son muy grandes por lo que despedazan a la galaxia menor".

Y ese proceso deja "migas en el piso" de acuerdo al astrónomo.

"Luego de que la galaxia menor es consumida hay un rastro de estrellas en torno a la galaxia menor, lo que resulta en un halo estelar".

"Momento eureka"

Bell y D'Souza usaron simulaciones por computadora para estudiar el halo en torno a Andrómeda, la región esférica que rodea al disco de la galaxia.

Los investigadores constataron que aunque Andrómeda devoró a lo largo de su historia a muchas galaxias, la mayor parte de las estrellas en el halo se formaron cuando destruyó a una sola.

Más información: https://bbc.in/2mCwwtU