Nació en Leiden, Holanda, el 24 de octubre de 1607, hijo de un sombrerero de Leiden, inició su formación artística con sólo ocho años de edad, en el taller del pintor de Joris van Schooten.
De 1617 a 1619 estudió en Amsterdam, dónde tuvo como maestro a Pieter Lastman, que ejerció una notable influencia en sus primeras obras. Regresó a Leiden en 1625, abriendo su propio taller, en el que tuvo numerosos discípulos. Durante su estancia en Amsterdam, conoció a Rembrandt, coincidiendo y trabajando estrechamente con él, tanto es así que algunas de sus obras han sido atribuidas a uno u otro.
En 1632 viajó a Londres reclamado por la corte inglesa para realizar retratos de la familia real, de los que no se conserva ninguno. También pintó un retrato de Thomas Howard. En el Reino Unido conoció a Anton van Dyck, que hizo evolucionar su estilo asimilando el estilo de este.
En 1635 aparece documentado que se inscribió en Amberes en el gremio de San Lucas.
En Flandes practica el barroco con todos los detalles de la Escuela Flamenca, sobre todo de las obras de Anton Van Dyck, Pedro Pablo Rubens y Adriaen Brouwer.
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