Esta gran novelista alemana, cuyo verdadero nombre era Netty Reiling, nació el 19 de noviembre de 1900 en Mainz (en la región de Rheinhessenen), en el seno de una familia judía acomodada. En esta ciudad pasó sus primeros diecinueve años.
Sus padres fomentaron en ella desde muy tempraño el interés por el arte y la literatura. Johann Schiller, Heinrich Heine, las leyendas y los cuentos tradicionales eran un tema habitual de conversación en la familia. A esto, ella añadió su pasión por Dostoyevski, palpabale en la descripción de los personajes de sus novelas, sujetos confusos, atormentados y angustiados por la vida que arrastran.
En 1919 se matriculó en la Universidad de Heidelberg, donde estudió Historia del Arte y Sinología. En 1924 se doctoró con un trabajo sobre los judíos y el judaísmo en la obra del pintor Rembrandt. Estudió también en la Universidad de Colonia, donde hizo un curso práctico en el Museo de Arte Asiático.
El pseudónimo de Anna Seghers procede del pintor holandés del siglo XVII Hercules Seghers. Comenzó a usarlo como parte de la ficción de uno de sus primeros trabajos, un historia corta en la que el protagonista era un capitán de barco holandés llamado Jan Seghers, y ella cuenta la historia como si fuera su propia nieta, Anna Seghers. A partir de ahí usará este nombre el resto de su vida.
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