Era un miércoles de verano cálido, se acercaba el día de las elecciones y el presidente Trump estaba aún más enojado de lo habitual por el enfoque implacable en la pandemia de coronavirus.
“¡Me estás matando! ¡Todo esto es! Tenemos todos los malditos casos”, le gritó Trump a Jared Kushner, su yerno y asesor principal, durante una reunión de los principales asistentes en la Oficina Oval el 19 de agosto. “Quiero hacer lo que México hace. No te hacen una prueba hasta que llegas a la sala de emergencias y estás vomitando”.
El historial de México en la lucha contra el virus no fue uno que Estados Unidos pudiera emular. Pero el presidente había visto las pruebas durante mucho tiempo no como una forma vital de rastrear y contener la pandemia, sino como un mecanismo para hacerle quedar mal al aumentar el número de casos conocidos.
Y ese día estaba especialmente furioso después de que el Dr. Francis S. Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, le informara que pasarían días antes de que el gobierno pudiera aprobar de emergencia el uso de plasma convaleciente como tratamiento, algo que Trump estaba ansioso por promover como una victoria personal de cara a la Convención Nacional Republicana la semana siguiente.
“¡Son demócratas! ¡Están en mi contra! “dijo, convencido de que los principales médicos y científicos del gobierno estaban conspirando para socavarlo. “¡Quieren esperar!”
A finales del verano y el otoño, en el fragor de una campaña de reelección que iba a perder, y ante la creciente evidencia de un aumento en las infecciones y muertes mucho peor que en la primavera, la gestión de Trump de la crisis, inestable, poco científica y teñida por la política durante todo el año, se redujo de hecho a una sola pregunta: ¿Qué significaría para él?
El resultado, según entrevistas con más de dos docenas de funcionarios y ex funcionarios de la administración y otras personas en contacto con la Casa Blanca, fue una situación de pérdida. Trump no solo terminó profundamente derrotado por Joseph R. Biden Jr., sino que perdió la oportunidad de demostrar que podía estar a la altura del momento en el capítulo final de su presidencia y enfrentar el desafío definitorio de su mandato.
Los esfuerzos de sus asistentes para persuadirlo de promover el uso de máscaras, una de las formas más simples y efectivas de frenar la propagación de la enfermedad, se vieron frustrados por su convicción de que su base política se rebelaría contra cualquier cosa que huela a limitar su libertad personal. Incluso los datos de las encuestas de su propia campaña en sentido contrario no pudieron influir en él.
Su demanda explícita de una vacuna para el día de las elecciones, un impulso que llegó a un punto crítico en una polémica reunión en la Oficina Oval con los principales asistentes de salud a fines de septiembre, se convirtió en un sustituto equivocado de advertir a la nación que no se adhirió al distanciamiento social y otros esfuerzos de mitigación, contribuiría a un desastre lento este invierno.
¿Su preocupación? Que el hombre al que llamó “Sleepy Joe” Biden, que lo lideraba en las encuestas, obtendría el crédito por una vacuna, no él.
Los expertos en salud pública del gobierno fueron casi silenciados por la llegada en agosto del Dr. Scott W. Atlas, el profesor de neurorradiología de Stanford reclutado después de aparecer en Fox News.
Con la Dra. Deborah L. Birx, coordinadora del grupo de trabajo sobre virus de la Casa Blanca, perdiendo influencia y a menudo en el camino, el Dr. Atlas se convirtió en el único médico que Trump escuchó. Sus teorías, algunas de las cuales los científicos consideraron casi descabelladas, eran exactamente lo que el presidente quería escuchar: el virus es exagerado, el número de muertes es exagerado, las pruebas están sobrevaloradas, los encierros hacen más daño que bien.
A medida que crecía la brecha entre la política y la ciencia, las luchas internas que Trump había permitido plagar la respuesta de la administración desde el principio solo se intensificó. Las amenazas de despido agravaron el vacío de liderazgo a medida que figuras clave se socavaban entre sí y se distanciaban de la responsabilidad.
La administración tenía algunas historias positivas que contar. El programa de desarrollo de vacunas de Trump, Operation Warp Speed, ayudó a impulsar el progreso notablemente rápido de la industria farmacéutica en el desarrollo de varios enfoques prometedores. Para fines de año, se aprobarían dos vacunas altamente efectivas para uso de emergencia, lo que brinda esperanza para 2021.
La Casa Blanca rechazó cualquier sugerencia de que la respuesta del presidente había sido corta, diciendo que había trabajado para proporcionar pruebas adecuadas, equipo de protección y capacidad hospitalaria y que el programa de desarrollo de vacunas había tenido éxito en un tiempo récord.
“El presidente Trump ha liderado la mayor movilización de los sectores público y privado desde la Segunda Guerra Mundial para derrotar al Covid-19 y salvar vidas”, dijo Brian Morgenstern, portavoz de la Casa Blanca.
Pero la falta de voluntad de Trump para dejar de lado su egocentrismo político mientras los estadounidenses murieron por miles cada día o para adoptar los pasos necesarios para lidiar con la crisis sigue siendo confuso incluso para algunos funcionarios de la administración. “Convertir las máscaras en un tema de guerra cultural fue lo más tonto que se pueda imaginar”, dijo un ex asesor principal.
Su propia pelea con Covid-19 a principios de octubre lo dejó extremadamente enfermo y dependiente de la atención y los medicamentos que no están disponibles para la mayoría de los estadounidenses, incluido un tratamiento con anticuerpos monoclonales aún experimentales, y vio de primera mano cómo la enfermedad recorría la Casa Blanca y algunos de sus aliados cercanos.
Sin embargo, su instinto era tratar esa experiencia no como un momento de aprendizaje o una oportunidad de empatía, sino como una oportunidad para presentarse como un Superman que había vencido la enfermedad. Su propia experiencia al contrario, aseguró a una multitud en la Casa Blanca apenas una semana después de su hospitalización, “Va a desaparecer; está desapareciendo “.
Semanas después de su propia recuperación, todavía se quejaba de la preocupación de la nación por la pandemia.
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