En un día como hoy, pero de 1917, nació el productor musical estadounidense Gerald “Jerry” Wexler, quien durante su época de editor y reportero para la revista Billboard, acuñó el término ‘Rythm and blues’ (R&B) para la música popular negra, que en esa época era catalogada en las listas como ‘Race music’.
El término predominante desde los años 20 en un Estados Unidos completamente segregado, se volvió crecientemente inconveniente conforme el país caminaba lenta pero inexorable hacia la integración racial, y ya para la segunda posguerra del siglo pasado era simplemente inaceptable.
‘Race music’ y ‘Race records’ eran utilizados para categorizar prácticamente todos los géneros de música popular grabada y comercializada por estadounidenses negros. Antes de la década de los 40, apenas estaban representados en la radio y sus actuaciones en vivo se limitaban en gran medida a salones y conciertos segregados.
Los términos tenían un significado contradictorio; por una parte, eran indicativos de la segregación dominante, pero representaban una toma de conciencia incipiente de la industria discográfica de la diversidad de géneros, gustos y, cada vez más, de atractivas audiencias negras en el mercado discográfico.
Jerry Wexler desarrolló posteriormente una carrera como productor musical que lo hizo una eminencia en Atlantic Records y destacado promotor de la evolución del R&B hacia el soul. Nacido en Nueva York en el seno de una familia judía, pasó su infancia en el Bronx y comenzó a estudiar en la Kansas State University, hasta que fue reclutado por la Armada de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
Tras la guerra, volvió a la universidad. Después de graduarse, entró a trabajar en Broadcast Music, Inc. (BMI) y en Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). En 1953 pasó a ser uno de los socios del sello grabador Atlantic Records. Al poco tiempo comenzó a grabar con Ray Charles, The Drifters y Ruth Brown.
En Atlantic Records se convierte en uno de los productores más influyentes del país; junto a Ahmet Ertegün, Nesuhi Ertegün y Tom Dowd, Wexler consiguió hacer del sello uno de los gigantes de la industria musical de su tiempo. En 1967 fue galardonado como Productor del Año por su trabajo con Aretha Franklin.
Durante la década de 1960, su gran estrella fue Aretha Franklin, pero también trabajó con otros importantes representantes del soul como Wilson Pickett; creó un destacado equipo con la discográfica Stax, al igual que con The Muscle Shoals.
En los años 70 y 80 graba con algunas estrellas del pop británico, como George Michael, y consagrados como Bob Dylan y Carlos Santana, entre otros artistas. En 1987 entra al Salón de la Fama del Rock and Roll, por su carrera y el trabajo realizado con innumerables artistas de diversos géneros. Falleció en Sarasota, Florida, el 15 de agosto de 2008 debido a una cardiopatía congénita.
La música y los discos fueron el medio principal para la expresión musical de los negros durante los años 20 y 30; se emitieron aproximadamente 15 mil títulos: unas 10 mil canciones de blues, tres mil 250 de jazz y mil 750 de gospel fueron producidas durante esos años.
Su influencia está fuera de toda discusión: La mayoría de la música popular del siglo XX, especialmente el rock ‘n’ roll y el country, tiene raíces en la música creada por la comunidad negra, en particular el jazz, el swing y el blues.
Al parecer, en sus inicios el término “race music” no era peyorativo; de hecho “la raza simbolizaba el orgullo negro, la militancia y la solidaridad en la década de 1920”, señaló el académico William Barlow en “Cobro en: 1900-1939”. El término “race record” apareció por primera vez en el Chicago Defender, un periódico afroestadounidense, dentro de un anuncio del pequeño sello discográfico OKeh, en 1922.
En 1920, Mamie Smith, una cantante negra poco conocida fuera del vodevil, grabó la canción “Crazy Blues” para OKeh; el álbum inesperadamente vendió más de 100 mil copias a finales de año y concentró la atención de la naciente industria discográfica en artistas y públicos negros.
Los años 20 eran épocas malas para la industria; las dos compañías discográficas dominantes, Víctor y Columbia, habían visto erosionar dramáticamente sus ventas. Las de Victor habían caído 51 millones de dólares , y las de Columbia de siete millones a 4.5 millones en el período de 1921 a 1925.
El impacto combinado de la radio y la competencia de las nuevas marcas fueron catalizadores para la aparición de los ‘race records’. El inicio de emisiones de radio comerciales a principios de la década de 1920 impactó la posición dominante de la industria discográfica como el guardián de la música grabada.
Antes de una demanda en 1919, las dos compañías discográficas dominantes controlaban las patentes para la producción de discos fonográficos; después, sin embargo, la industria se abrió a la competencia. Muchos de los nuevos sellos discográficos que surgieron, como OKeh, Paramount y Gennett, serían fundamentales para el desarrollo y la producción de los llamados ‘race records’.
La producción de estos fue un esfuerzo más rentable que la grabación de artistas blancos; al igual que en otros rubros, los artistas negros eran peor pagados que sus contrapartes en las sesiones de grabación y con frecuencia fueron explotados.
La ignorancia de los artistas sobre la ley de derechos de autor y la falta de un organismo contable independiente para realizar el seguimiento de las ventas, permitieron que el personal de la industria pagara muy poco o escatimara el pago de regalías.
Bessie Smith, “la reina del blues”, grabó más de 160 canciones para Columbia y nunca recibió pagos de regalías en los diez años que grabó para la compañía. Artistas de blues folk como Blind Lemon Jefferson y Son House, también fueron más rentables porque sus canciones, a diferencia de sus pares urbanos, en general no se habían publicado, por lo que las compañías discográficas podían registrarlas como propias.
Una vez publicadas, las canciones se convirtieron en productos protegidos por el derecho y cualquier grabación futura generaría pagos de regalías al editor. Con pocas excepciones, los sellos que producían música negra eran propiedad de blancos.
Una excepción significativa fue Black Swan, formada en 1921 por Harry Pace, W.C., el antiguo socio de Handy, como una división de Pace Phonography. El músico y arreglista Fletcher Henderson fue el director musical y gerente de grabación. En 1924, en gran parte debido a la falta de éxito financiero sostenido, Black Swan vendió su catálogo a Paramount.
Esta casa tenía conexión con el otro gran sello propiedad de un negro, Black Patti, creado en 1927 por J. “Mayo” Williams, otrora director de grabación de Paramount. Mientras estaba empleado, comenzó el sello con dinero del vicepresidente de Paramount, E.J. Barrett y Richard Gennett, hermano del dueño de Gennett Records, Harry Gennett. Después de lanzar aproximadamente 50 registros, la casa se retiró en menos de un año.
Otros sellos propiedad de negros incluyeron Sunshine y Merritt. En general, las casas discográficas de negros constituyeron una minoría en el contexto de la producción del período, dominado por empresas de blancos.
La segregación y el racismo, combinados con el acceso fugaz al capital, la tecnología y la distribución (controlados casi exclusivamente por blancos) colocó a los sellos afroamericanos en desventaja y, finalmente, contribuyeron a su rápida desaparición.
aml
