El primer paso para derrotar a un enemigo es identificarlo, conocer cómo se comporta y tratar de predecir cuál será su próximo movimiento.
Pero, ¿qué pasa si en medio de la batalla el enemigo se transforma y las armas que preparábamos contra él ya no funcionan?
Esa es una de las preguntas que se hacen los científicos que trabajan a toda marcha para encontrar una vacuna o un tratamiento que pueda controlar la pandemia del nuevo coronavirus.
Los investigadores ya conocen el genoma del SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad covid-19. Ese es un gran avance, ¿pero y si de repente comienzan a notar que el virus está mutando?
¿Eso lo haría más peligroso para los humanos?
Proceso rutinario
La palabra mutación suena dramática, pero en realidad es parte de la rutina de los virus formados por cadenas de ácido ribonucleico (ARN), que transportan la información genética del virus.
“La mutación es un aspecto monótono de la vida para un virus de ARN (como el coronavirus)”, escribió en un reciente artículo de la revista Nature el microbiólogo Nathan Grubaugh, profesor de epidemiología en la facultad de medicina de la Universidad de Yale en Estados Unidos.
A medida que un virus se reproduce haciendo copias de sí mismo, va generando unos “errores“ en su genoma que se traspasan a las futuras copias del virus.
Los virus tienen un ARN “propenso al error“, explica Grubaugh, así que acumulan mutaciones en cada ciclo de copiado.
El experto, sin embargo, explica que la mayoría de estas mutaciones impactan negativamente algunas funciones del virus y son removidas por selección natural.
“La mutación es una consecuencia inevitable de ser un virus”, dice Grubaugh, quien sostiene que la mutación de un virus no es motivo de preocupación durante el brote de una enfermedad.
El caso del coronavirus
¿El coronavirus está mutando?
“Sí, todos los virus de ARN mutan, pero muy pocas de estas mutaciones le traen alguna ventaja al virus”, le dice a BBC Mundo George Rutherford, profesor de epidemiología en la Universidad de California en San Francisco (EE.UU.).
¿Y está mutando más rápido que otros virus? “Muta a la misma velocidad, más o menos, que otros virus de ARN”, dice Rutherford.
A principios de marzo un estudio realizado en Wuhan, China, con 103 pacientes contagiados de covid-19 sugirió que el coronavirus había mutado en al menos dos nuevas cepas, una más agresiva y otra menos agresiva que el coronavirus que se ha estado propagando.
Esta investigación, sin embargo, no convenció a varios científicos.
Grubaugh, por ejemplo, dijo que las conclusiones del estudio eran “pura especulación“, ya que los cambios que habían hallado eran tan insignificantes que no podían considerarse nuevas cepas.
Richard Neher, biólogo y médico de la Universidad de Basel en Suiza, se refirió al supuesto hallazgo de una nueva cepa más agresiva como un “artefacto estadístico“, relacionado con la región en la que se realizaron las pruebas.
Los autores del estudio, por su parte, advirtieron que su investigación estuvo basada en información “muy limitada”.
Más información: https://bbc.in/2vTqLjD
