Este martes, Curt Niebur , científico del programa de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés), reveló que la sonda Cassini tendrá su mayor acercamiento a Encélado, luna helada de Saturno, para tomar la primera muestra de un océano fuera de la Tierra.
Luego de estudiar al satélite por más de 10 años, el próximo miércoles Cassini quedará a 49 kilómetros de su superficie para analizar sus géiseres y buscar moléculas que puedan indiciar un ambiente favorable para la vida tal y como la conocemos.
De acuerdo con Niebur nunca antes se ha llegado tan cerca de esta luna, pero esta es la última oportunidad que tiene para que la sonda pueda obtener las mediciones de la luna que ayudarán a confirmar la actividad hidrotermal.
“Buscaremos moléculas orgánicas grandes que no pueden ser levantadas a la altura de los anteriores sobrevuelos. Encontrar esto nos diría mucho sobre la potencial habitabilidad del océano de Encélado”.
Por su parte, Jonathan Lunine, científico de la misión en la Universidad de Cornell, declaró que cada medición que Cassini ha hecho en Encélado favorece un medioambiente habitable dentro de ella.
Hasta el momento la sonda descubrió partículas de las plumas de hielo que sobresalen en el polo sur, lo que indica que hay agua líquida en el interior, además de que detectó moléculas orgánicas de metano y otros compuestos, lo que apuntan a la existencia de un océano global bajo la superficie congelada y pequeñas partículas de silicio que indican que un sistema hidrotermal circulando a través de la roca, así como elevadas temperaturas en las grietas de donde salen los chorros.
Hunter Waite, investigador líder del equipo, explicó que el muestreo actual no pretende encontrar vida directamente, sino gases como el hidrógeno molecular, el cual permite la actividad hidrotermal como en los océanos de la Tierra, en lugares como la Ciudad Perdida en el Atlántico.
(Con información de La Tercera)
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