El coronavirus que surgió en la ciudad china de Wuhan se detectó ya en varios países y suma ya más de 100 muertos y miles de infectados.
Además, los expertos prevén que las cifrasirán aumentando, lo que tiene a los funcionarios de salud de todo el mundo en alerta.
Esto inevitablemente trae a la memoria otro brote, el del síndrome respiratorio agudo grave, conocido como SARS (por sus siglas en inglés) y causado también por un coronavirus, que mató a 774 de las 8.098 personas infectadas cuando brotó en China en 2002.
“Se tiene un fuerte recuerdo de SARS, de ahí el miedo, pero ahora estamos muchos mejor preparados para lidiar con ese tipo de enfermedades”, le dice a la BBC la doctora Josie Golding, de la fundación de investigación médica británica Wellcome Trust.
Así, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció que es una emergencia en China, pero decidió no declarar una alerta internacional de salud pública, lo que sí hizo con la gripe porcina y el ébola.
Sea como sea, son muchas las preguntas que surgen sobre el tema. La BBC conversó con varios expertos, y estas son las interrogantes que más les preocupan.
1. ¿Con qué facilidad se transmite?
Al comienzo del brote, las autoridades chinas dijeron que el virus no se transmitía entre humanos, pero desde entonces se han identificado miles de casos contagiados de esa manera.
Los científicos revelaron que cada persona infectada puede transmitir el virus a entre 1,4 y 2,5 personas.
Esa cifra corresponde a la reproducción básica del virus, y cuando supera el 1 significa que éste es “autosostenible”, esto es, los expertos saben que no se extinguirá por sí solo.
Y eso coloca al coronavirus más o menos en la misma liga virulenta del SARS.
Por ahora, sólo las medidas tomadas en China, que incluyen poner ciudades en cuarentena, pueden frenar la propagación.
2. ¿Cuándo se vuelve infeccioso un afectado?
Los científicos en China indican que los pacientes pueden contagiar el virus aun antes de que los síntomas aparezcan.
El lapso de tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas -conocido como el período de incubación- es de entre uno y 14 días.
El SARS y el ébola son contagiosos únicamente después de que los síntomas aparecen.
Así que ese tipo de brotes son relativamente fáciles de frenar: se identifican las personas enfermas y se monitorea a las que entraron en contacto con estas.
El de la gripe es el ejemplo más famoso de un virus que alguien puede propagar antes de saber si se está infectado.
La profesora Wendy Barclay, del Departamento de Enfermedades Infecciosas de el Imperial College London, le dice a la BBC que es común que las infecciones respiratorias se transmitan sin síntomas.
El virus se “propaga a través del aire, al conversar con persona infectada o respirar junto a ella”, explica.
“No sería muy sorprendente que el nuevo coronavirus haga lo mismo”.
El brote del nuevo coronavirus está lejos de ser la pandemia global que supuso la grupo porciona.
Pero los problemas de frenar la “propagación asintomática” hará la labor de las autoridades chinas mucho más difícil.
Lo que no se sabe todavía es qué tan infecciosos son los pacientes durante el período de incubación.
Más información: https://bbc.in/318RWlS
