Isabel de Baviera, famosa por su belleza y su enorme gusto por la moda, fue conocida como Sissi desde muy pequeña. Sin embargo, su nombre real era Elisabeth Amalie Eugenie de la Casa de Wittelsbach, ahí es nada. Nació el 24 de diciembre de 1837 en Munich, Baviera. Sus padres fueron Maximiliano José, Duque de Baviera, y Ludovica, Princesa Real de Baviera.
Enamorada de los viajes desde muy joven, acompañó a su madre y a su hermana mayor de 18 años, Helene, a la estación de Bad Ischi, en la Alta Austria, para conocer a su primo materno, Francisco José, emperador de Austria. Esperaba que fuera Helene la que le causara grata impresión a Francisco José, pero en lugar de eso, se enamoró de Sissi, y se casaron en Viena el 24 de abril de 1854. En sus últimos años de vida, Sissi siempre dijo que aceptó la voluntad de casarse, a pesar de contar solo con 16 años
Sissi dio a luz a tres niños, Sofía en 1855, Gisela en 1856 y el príncipe heredero Rudolf en 1858. Pero pronto cayó enferma de los pulmones, y tuvo que dejar Viena para marchar a lugares más cálidos. Pasaron el invierno en la isla de Madeira, donde cayó enferma de nuevo, teniendo que regresar a Viena para embarcarse hasta Corfú. Sus hijos fueron criados por Sofía, su suegra, y Sissi nunca tuvo influencia sobre ellos.
