En su edición 2008, el informe anual del Proyecto para la Excelencia en el Periodismo (Project for Excellence in Journalism, PEJ) advierte que la situación de los medios informativos en Estados Unidos es todavía más problemática que el año anterior.
La razón: los problemas de hoy poco tienen que ver con lo que los expertos pronosticaban ayer.
En años recientes, dos ideas orientaban, en general, los cálculos a futuro en el ámbito de la información: aquella que vislumbraba la democratización de los medios a través de la tecnología y la que aseguraba que el periodismo tradicional iba en declive.
Al paso del tiempo, la realidad ha hecho que cada vez resulte más difícil sostener cualquiera de las dos: a pesar de la aparición de más fuentes de información, actualmente, en Estados Unidos, la gente se acerca más a los antiguos medios, particularmente a la prensa escrita.
Esta tendencia confirma que la crisis actual de los medios se debe menos a un problema de pérdida de audiencias y más a uno relacionado con fuentes de ingresos para dichos medios.
En la prensa escrita, el problema es la desaparición de los clasificados; en la televisión –donde los problemas con las audiencias son más graves–, la industria se mantiene con base en el hecho de que aún no existe una forma de publicidad más persuasiva que la que se difunde por este medio; en Internet, el asunto es que el modelo de ventas se basa en la búsqueda, no en la publicidad convencional y, en ese sentido, los sitios periodísticos se encuentran rezagados.
Sin embargo, en algunos sectores de los medios estadounidenses todavía hay cabida para un cierto optimismo tenaz y un sentido de misión en demostrar que su labor aún tiene relevancia y que con el tiempo encontrará un apoyo económico.
Tendencias
En esta nueva apuesta, es posible advertir algunas tendencias generales en el comportamiento de los medios de comunicación:
–Relatar una historia y establecer una agenda, aunque importantes, son ofertas insuficientes en el periodismo de hoy en Estados Unidos, donde las empresas informativas deben, además, ayudar al consumidor a encontrar lo que busca y darle herramientas para que le hallen sentido a la información y puedan utilizarla;
–Las empresas informativas y los sitios Web de noticias no son más destinos finales, sino puertas a otros lugares y medios. Esto significa que cada página de un sitio de noticias es su propia primera plana donde cada contenido compite por su cuenta con toda la demás información sobre ese tema vinculada por medio de blogs, compartida por usuarios de otros sitios de noticias, enviada por correos electrónicos o conseguida mediante búsquedas: a decir de los diseñadores, tanto como la mitad de cada página Web debería destinarse a ayudar a la gente a encontrar lo que busca en el resto del propio sitio o en la red;
–Cada vez con mayor frecuencia, se percibe a las salas de redacción como las partes más innovadoras y experimentales de la industria noticiosa, mientras que las áreas comerciales son las que comienzan a ser identificadas como el problema;
–En paralelo, las agencias de publicidad batallan cada vez más con su propia historia, normas y cultura que les impiden adaptarse a los avances tecnológicos y los nuevos comportamientos de los consumidores. Si bien los nuevos medios prometen información más detallada sobre estos comportamientos, las medidas aún están evolucionando y los datos empíricos todavía no arrojan un camino certero. Así, los ejecutivos de la publicidad no tienen mayores respuestas que los nuevos profesionales de la comunicación. Con un futuro que parece apuntar hacia una mayor confusión y fragmentación antes de que surjan nuevos modelos, a corto plazo, esto podría ayudar a los medios tradicionales a conservar sus ingresos por publicidad. Las pérdidas comenzarían a acelerarse cuando aparecieran los nuevos modelos. El tema de fondo es si los medios y la publicidad seguirán siendo socios y de qué forma lo lograrán.
Periódicos
En 2007, los problemas de los periódicos se intensificaron en Estados Unidos: los ingresos por ventas disminuyeron; las pérdidas en circulación continuaron; la cotización ,de las acciones cayó en picada; cuesta trabajo encontrar compradores…
Los ingresos por publicidad, disminuyeron 7% en toda la industria en 2007; el crecimiento de la publicidad en línea se debilitó, con un incremento de poco menos de 20%, comparado con el de más de 30% de años previos.
Mientras que al cierre de septiembre de 2007, el Instituto Verificador de Circulaciones informó que, en general, la circulación disminuyó 2.5% por día y 3.3% los domingos, en comparación con el año anterior, las cifras de la Asociación de Periódicos de América, en contraste, señalaron que 59 millones de personas visitaron el sitio Web de algún diario a lo largo del tercer trimestre de 2007, lo que significó un alza de 3.7% respecto del mismo período en 2006.
A pesar de las iniciativas para reducir costos, las ganancias por acción en las empresas de periódicos disminuyeron más de 10% en 2007, luego de haber caído 14% en 2006; de 2005 a la fecha, estas acciones han caído 42%.
Sin embargo, hay algunas situaciones a rescatar, como la innovación presente en sus páginas y la cantidad de personas trabajando en las redacciones que, aunque disminuye, sigue siendo mayor que en otros medios, lo que representa una ventaja competitiva para el sector.
De cara al futuro, a los periódicos no les queda más que, con base en la innovación, desarrollar contenidos para sus plataformas digitales que les permitan explorar nuevas fuentes de ingresos.
Revistas
Entre las revistas semanales de noticias en Estados Unidos, mientras que publicaciones de circulación masiva como Time, Newsweek y US News & World Report luchan por salir adelante, a otras como The Economist, The Week y New Yorker les va un poco mejor. Time y Newsweek recortaron su circulación en 600 mil y 500 mil ejemplares, respectivamente, para quedar con sendos tirajes de 3.4 y 2.6 millones de ejemplares; por su parte The Economist la incrementó en 81 mil ejemplares, con lo que alcanzó un tiraje total de 720 mil 882.
En tanto, US News & World Report se mantuvo en las mismas cifras de los últimos tres años, cerca de su tasa base de dos millones de ejemplares, al tiempo que, pese a una baja menor respecto de 2006, New Yorker también mantuvo en circulación un millón 62 mil ejemplares.
En cuanto a venta de páginas de publicidad se refiere, la tendencia se mantiene: mientras las tres revistas más importantes –Time, Newsweek y US News & World Report– perdieron entre 4 y 18%, The Economist, por el contrario, vio crecer el número de páginas de anuncios en 8.5%… y los ingresos por publicidad en 24%.
En materia de personal, el de Time puede resultar el caso más desafortunado del período: luego de una reducción de 20%, finalizó 2007 con menos de 190 empleados –un nuevo mínimo–, cerró cuatro departamentos nacionales y trasladó recursos a la red.
Y es en Internet donde, mientras algunas publicaciones todavía experimentan con el modelo de pago-por-contenido, otras –como Newsweek y New Yorker– ya son de acceso libre.
Radio
Aun cuando cada vez más personas tienen acceso a otras plataformas como las transmisiones vía satélite, Internet, los podcasts y los celulares, la audiencia de la radio tradicional en Estados Unidos se mantiene relativamente estable: en una semana promedio de 2006, 16.1% de los estadounidenses sintonizaron alguna de sus estaciones para escuchar noticias, charlas o debates.
La audiencia de radio por Internet, que creció sustancialmente en 2006, parece haberse estabilizado. En una encuesta de Arbitron realizada en abril de 2007, alrededor de uno de cada cuatro estadounidenses mayores de 12 años dijo haber escuchado la radio en línea alguna vez, lo que sugiere una amplia exposición, pero quizá todavía no se trate de una audiencia estable y regular.
Según Inside Radio, mil 370 estaciones ofrecieron programación de radio hablada en 2007; para tal programación, Arbitron llegó a contar más de 47 millones de radioescuchas por semana.
Televisión
En 2007, las tres cadenas de televisión abierta han visto fracasar sus intentos por expandir la audiencia de los programas vespertinos de noticias: en promedio, los tres noticiarios estelares de este horario –ABC World News Tonight, CBS Evening News y NBC Nightly News– tuvieron 23.1 millones de televidentes por noche durante 2007, lo que representa una disminución de 5%, algo así como 1.2 millones de televidentes, en comparación con 2006, según datos de Nielsen Media Research.
En el horario matutino, la tendencia es más o menos la misma: el total de la audiencia de los programas ABC Good Morning America, CBS Morning Show y NBC Today Show fue de 12.7 millones de televidentes, en promedio, cifra 4% menor que la de 2006.
En Internet, muy por debajo del sitio Web MSNBC, con 29 millones de visitas por mes en Estados Unidos, se ubicaron ABCNews.com, con un promedio de 10.6 millones de visitas, y CBSNews, con un promedio de 9.2 durante 2007.
La tendencia reflejada en los espacios noticiosos de la televisión abierta en Estados Unidos también se dejó sentir en las revistas televisivas. Como ejemplo, el caso de 60 minutos, de la CBS, que a pesar de mantenerse como una de las más populares a lo largo de 40 temporadas, registró una baja de audiencia de 4% en 2007, con un promedio de televidentes de apenas 11.5 millones de televidentes, según Nielsen Media Research.
Televisión por cable
Por primera vez en tres años, los canales que transmiten noticias vía televisión por cable obtuvieron crecimiento en sus audiencias, lo que confirma que, el términos financieros, esta oferta sigue siendo buen negocio: Fox News siguió siendo líder; la CNN parece haber dejado de tener pérdidas; en tanto que MSNBC experimentó un crecimiento de 36% en las horas de mayor audiencia.
No obstante, por segundo año consecutivo, ninguno de los canales de televisión por cable experimentó el tipo de alzas en audiencias a los que estaban acostumbrados respecto de acontecimientos noticiosos importantes, lo que podría ser una señal de que durante 2007 enfrentaron una mayor competencia por parte de los sitios que ofrecen noticias en línea.
Internet
Las tendencias en materia de noticias en línea ofrecen, a un tiempo, razones de esperanza y de inquietud. Mientras, por un lado, el número de personas que las consumen y la frecuencia con que lo hacen crece, por el otro, las noticias como categoría están rezagadas en cuanto al crecimiento de ingresos por ventas.
Durante 2007, el número de personas que consumió noticias en línea aumentó a 37% del total de los internautas, muy por encima del 26 y el 30% registrado en 2002 y 2005, respectivamente.
Sin embargo, quedó demostrado que los ingresos por anuncios publicitarios siguen creciendo, pero ya no con la misma velocidad de antes. Los sitios Web nuevos, en particular, están quedándose rezagados en este renglón.
A pesar de la proliferación de los blogs –según Technocratic, para la primavera de 2007 éstos se duplicaban cada 320 días–, la mayoría de los estadounidenses no los consideran fuentes significativas de noticias. Según la Encuesta Zogby del invierno de 2007, con 30%, los blogs se ubicaban en el último puesto de la lista de fuentes “importantes” de noticias, muy por debajo de los sitios Web (81%), la televisión (78%), la radio (73%), los periódicos (69%) y las revistas (38%).
Un año en las noticias
En complemento a su ya tradicional informe, el PEJ incluye en su edición 2008 un análisis de más de 70 mil historias, a fin de ofrecer “un panorama empírico del contenido de los medios de comunicación estadounidenses”.
Algunas conclusiones, a partir de los hallazgos generales, son:
*La agenda informativa de los medios estadounidense es bastante estrecha. Las dos principales historias de 2007 –la guerra en Irak y la campaña presidencial rumbo a noviembre de 2008– ocuparon más de la cuarta parte de la cobertura noticiosa.
*En contraste, los ciudadanos manifestaron mayor interés por coberturas en torno a asuntos del día a día, como el alza de los precios del combustible o la batalla legislativa acerca del seguro médico para menores, y menos interés por ciertos aspectos del debate a propósito de Irak o Pakistán.
*Por encima de coberturas acerca de problemáticas en otras partes del mundo, los medios estadounidenses privilegiaron la información acerca de los intereses de Estados Unidos en otras partes del mundo. Aun así, además de Irak, sólo dos países destacaron en esta coberturas: Irán y Pakistán.
Al margen de estos tres países, los acontecimientos geopolíticos del resto del mundo –incluidos aquellos relacionados con Afganistán, Corea del Norte, China, Rusia e Israel– representaron menos de 6% de las coberturas informativas.
Países como México o Colombia –supuestamente importantes para los intereses de la Casa Blanca en el hemisferio– no figuran en este análisis.
